En 1909, les géologues allemands Albrecht Penck et Eduard Brückner ont défini quatre grandes glaciations quaternaires et leur ont attribué le nom de 4 affluents du Danube :

· Glaciation du Günz de 1'200’000 à 700’000 ans AP ;

· Glaciation du Mindel de 650’000 à 350’000 ans AP ;

· Glaciation du Riss de 300’000 à 130’000 ans AP ;

· Glaciation du Würm de 115’000 à 11’700 ans AP.

Ces appellations ont été largement utilisées tout au long du XXe siècle, jusqu’à ce que les progrès technologiques et l’accumulation de données scientifiques permettent de revoir et de préciser ce découpage chronologique. On sait aujourd’hui que, au cours des 2,58 derniers millions d’années, notre région a connu au moins 17 périodes glaciaires. Celles-ci ont duré entre 50’000 et 100’000 ans et ont été entrecoupées de périodes interglaciaires plus courtes, s’étendant généralement de 10’000 à 20’000 ans.

Pierre pouilleuse, Pierre à 1’000 trous, Bloc monstre, Schüchstein, Druidenstein, Pierres du Niton, Tüfelsburdi : il existe des centaines voire des milliers de blocs erratiques en Suisse. On pensait à l’époque que ces immenses blocs de granit avaient été transportés par des eaux torrentielles. C’est un charpentier du Val de Bagnes, Jean-Pierre Perraudin, qui développa une nouvelle théorie. En se référant au savoir local (anciennement un glacier remplissait toute la vallée et descendait jusqu’à Martigny) et en observant son environnement, il conclut que ces rochers devaient avoir été amenés par des glaciers aujourd’hui retirés.

Ses théories gagnèrent les cercles scientifiques et furent reprises et approfondies par l’ingénieur géologue Jean de Charpentier et par Louis Agassiz.

Pierre-à-Bot vient du francoprovençal neuchâtelois « Piérra a bot ». Louis Agassiz l’utilisa pour illustrer et défendre la théorie glaciaire devant la Société helvétique des sciences naturelles et dans son ouvrage de 1837 Discours sur les glaciers. L’année suivante et à sa demande, le bloc fut classé « Monument précieux d'histoire naturelle ». Puis, en 1966, une plaque commémorative fut posée pour honorer des pionniers de la glaciologie et de la géologie. Et enfin, en 1993, une seconde plaque fut posée pour marquer le centième anniversaire du club scientifique et société d'étudiants Amici Naturae, qui y avait tenu sa première séance. Beau palmarès pour un caillou de 1’352 mètres cubes arrivé du Valais à dos de glacier il y a près de 20'000 ans.

En 1941, le scientifique serbe Milutin Milanković montre que les variations du climat sur des dizaines de milliers d’années sont liées aux mouvements de la Terre autour du Soleil. Sa théorie repose sur trois cycles :

• L’excentricité : la forme de l’orbite terrestre varie selon deux cycles (100’000 et 413’000 ans), modifiant légèrement la distance Terre-Soleil.

• L’obliquité : l’inclinaison de l’axe terrestre se modifie sur 41’000 ans. Cela change l’angle avec lequel les rayons du Soleil frappent la Terre : plus l’inclinaison est forte, plus les saisons sont marquées.

• La précession : comme une toupie, l’axe terrestre oscille lentement sur 26’000 ans, décalant progressivement les saisons dans le calendrier.

Ces cycles expliquent l’alternance des périodes glaciaires et interglaciaires.