Le miracle de la vie
Il y a 3,5 milliards d’années, l’inerte est devenu vivant : à partir de roche, d’eau et d’air, des êtres capables de se reproduire, de se régénérer et de se déplacer par leurs propres moyens sont apparus sur Terre.
C’est en Australie et en Afrique du Sud que les plus anciennes traces de vie ont été découvertes. Alors que ces deux pays sont aujourd’hui séparés de 10’000 km, ils formaient à l’origine un seul et unique supercontinent. Ces traces, les stromatolithes, ont la forme de coussins arrondis et feuilletés. Ils ont été construits par les cyanobactéries, un embranchement des bactéries dont on connaît aujourd’hui plus de 7’500 espèces.
Comment expliquer le miracle de la vie ? On a longtemps pensé qu’elle avait une origine extraterrestre ou qu’elle était apparue dans des eaux calmes, où l’énergie de la foudre aurait favorisé les premières réactions chimiques.
Une nouvelle hypothèse a été développée avec la découverte, en 1977, des « fumeurs noirs » dans les profondeurs océaniques. Ces cheminées sous-marines rejettent des eaux chaudes chargées de métaux : elles approvisionnent des bactéries ainsi que toute une chaîne alimentaire prospérant indépendamment de la lumière solaire. On suppose qu’il existe des milliers de fumeurs et c’est là que la vie serait apparue.
Dans les eaux peu profondes, comme celles de la baie Shark en Australie, l’activité des cyanobactéries favorise l’accumulation de minéraux qui, siècle après siècle, forment des stromatolithes.
Nous, les cyanobactéries, on construit pour durer !
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Vous venez de découvrir les premières traces de vie sur Terre. La prochaine étape vous fera remonter aux origines de la croûte terrestre et de son atmosphère. Poursuivez votre aventure.