La Terre, boule de neige
Il y a 720 millions d'années, la Terre a commencé à se refroidir et l'ensemble des océans à geler : c'était le début d’une longue et cryogénique période, la glaciation sturtienne.
Par deux fois au moins, la Terre s’est transformée en une immense boule de neige : d’abord il y a 2,4 milliards d'années avec la glaciation huronienne, ensuite lors des glaciations cryogéniennes qui ont duré de 720 à 635 millions d’années AP et qui incluent les glaciations sturtienne (720–660) et marinoenne (650–635). Ces événements ne se sont pas déroulés à une échelle humaine, mais à une échelle géologique : ainsi la glaciation sturtienne, qui nous intéresse ici, a duré 60 millions d’années. Autant dire qu’on a eu le temps d’oublier la crème solaire, les planches de surf et les éventails.
Comme pour tous les phénomènes décrits, cette glaciation a été provoquée par plusieurs facteurs interconnectés : la jeunesse du Soleil qui diffusait alors 6 % de chaleur en moins, les cycles de l’orbite terrestre, la fracturation du supercontinent Rodinia, l’activité volcanique, l’augmentation de la quantité de vapeur d’eau présente dans l’atmosphère et donc des pluies, la diminution des gaz à effet de serre et… glaglagla !
La température était d’environ -50 °C dans les zones les plus froides, et de -20 °C à l’équateur. Des glaciers recouvraient presque toute la planète. Malgré le froid extrême, la vie n’a pas disparu : des organismes microscopiques ont survécu sous les couches de glace.
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Vous venez de découvrir l’immense glaciation qui a transformé la Terre. La prochaine étape vous dévoilera l’évolution majeure de la reproduction et ses secrets fascinants. Continuez votre voyage.