Quand les mammifères gambadaient aux côtés des dinosaures
L’origine des dinosaures remonte à 230 millions d’années AP et semble se localiser en Amérique du Sud. Ils ont côtoyé les mammifères primitifs pendant des millions d’années.
Zoom sur les œufs et petit retour en arrière : les premiers vertébrés terrestres pondaient des œufs mous qu’ils devaient déposer dans l’eau pour éviter qu’ils ne se dessèchent. C’est la stratégie utilisée encore aujourd’hui par les grenouilles. Vers 312 millions d’années AP, un nouveau groupe de vertébrés terrestres a commencé à pondre des œufs protégés par une enveloppe : les œufs amniotiques. Cette innovation a permis à l'embryon de se développer dans un environnement protégé, même hors de l’eau. Les vertébrés ont pu ainsi se libérer de la dépendance à l’eau pour leur reproduction, ouvrant la voie à une colonisation plus large des environnements terrestres.
Deux grands groupes se sont ensuite formés :
→ Les Sauropsides, qui incluent les dinosaures, les oiseaux et les reptiles actuels (tortues, lézards, serpents et crocodiles).
→ Les Synapsides, la lignée qui a conduit aux mammifères, et donc aux humains, via les reptiles mammaliens.
Si les mammifères et les dinosaures ont évolué en parallèle, ces derniers ont dominé la terre et le ciel pendant 160 millions d’années. Jusqu’à ce qu’une météorite couplée à un volcanisme intensif ne changent la donne.
Ces quarante dernières années, on a découvert plus de 70 squelettes de platéosaures dans les carrières de Frick, en Argovie. Ces dinosaures, qui pouvaient mesurer jusqu’à 10 mètres, ont vécu il y a 210 millions d’années. Vous pouvez admirer un de ces spécimens au Muséum d’histoire naturelle de Neuchâtel. Surnommé « Grande Gueule », cet impressionnant fossile fait 6 mètres de long et pèse plus d’une tonne.
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Vous venez de découvrir la coexistence des premiers mammifères avec les dinosaures. La prochaine étape vous plongera dans la plus grande extinction de masse de l’histoire de la Terre. Continuez votre périple.