Atmosphère, atmosphère !
Tous les êtres vivants n’ont pas les mêmes besoins en termes d’atmosphère. Il y a 2,4 milliards d’années, la composition de l’atmosphère terrestre s’est modifiée en profondeur. Pour notre plus grand bonheur (et le malheur des anaérobies, qui ne peuvent pas survivre en présence d’oxygène).
L’atmosphère est une couche de gaz qui entoure la Terre : elle nous permet de respirer, nous protège du Soleil et garde la planète à la bonne température. Initialement, elle était dominée par des gaz volcaniques comme l’hydrogène et l’hélium, ce qui convenait très bien aux organismes anaérobies. Puis, il y a 2,4 milliards d’années, les cyanobactéries ont commencé à produire de grandes quantités d’oxygène par photosynthèse. Cet oxygène s’est accumulé dans l’atmosphère et a donné lieu à la « Grande Oxydation ».
L’atmosphère a atteint une composition stable proche de celle que nous connaissons aujourd’hui : principalement de l’azote (78 %) et de l’oxygène (21 %), avec de faibles quantités d’autres gaz. C’est la composition idéale pour nous autres organismes aérobies (oui, nous sommes aérobies, car nous avons besoin d’oxygène).
Les océans contenaient de grandes quantités de métaux dissous, comme le fer. L’oxygène libéré par les cyanobactéries a réagi avec ces métaux qui se sont oxydés. Ils ont alors précipité en hématite et magnétite, formant des dépôts de « rouille » au fond des océans. Une fois que tout le métal présent dans les océans a été épuisé par ces réactions chimiques, l’oxygène a pu s’accumuler dans les mers puis dans l’atmosphère. La chimie de la Terre en a été radicalement transformée. Ce processus a duré entre 200 et 400 millions d’années.
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Vous venez de comprendre l’évolution de l’atmosphère terrestre. La prochaine étape vous plongera dans le monde des fossiles, témoins essentiels du passé de la vie sur Terre. Continuez votre périple.