Pour un géologue, un marbre est un calcaire métamorphisé, c’est-à-dire transformé sous l’effet d’une forte pression et d’une température élevée subies lors d’un enfouissement de plusieurs dizaines de kilomètres. Cette transformation efface toute trace de matière organique : aucun fossile ne subsiste dans un véritable marbre. Le célèbre marbre de Carrare en est un bon exemple.

Les marbriers quant à eux ont une définition plus large du marbre : ils donnent ce nom à toute roche qui peut être polie, comme par exemple pour les pierres tombales ou les plans de cuisine. Il peut alors s’agir de granit, de grès, de schiste, ou même d’un calcaire encore plein de fossiles.

Le marbre de Carrare est réputé depuis l’Antiquité pour ses qualités esthétiques et pratiques. Il a été utilisé dans les décorations d’intérieur ou façades de nombreux édifices, comme le Panthéon de Rome, le Duomo de Florence ou encore la salle des pas perdus du Palais fédéral à Berne. On le retrouve aussi dans l’art, avec des sculptures telles que L’Amour et Psyché de Canova ou le David de Michel-Ange.

Quand des terrains s’enfoncent de plusieurs kilomètres dans la croûte terrestre sous l’effet de la tectonique des plaques, ils subissent une forte augmentation de pression mais surtout de température, ce qui efface toute trace organique.

La température augmente en moyenne de 1°C tous les 33 mètres, soit environ 30°C par kilomètre. Une roche qui plonge à 25 km de profondeur atteint ainsi environ 750°C.

Les pressions élevées retardent la fusion des roches mais, avec la profondeur, les minéraux finissent par fondre progressivement. La biotite « fond » vers 850°C, le quartz autour de 1’414°C.

Il existe plusieurs façons de traverser les âges, aussi longs soient-ils. La fossilisation prend différentes formes, selon les conditions environnementales et le type de restes organiques.

Par exemple :

• La pétrification, où les tissus sont remplacés par des minéraux ;

• La conservation dans l’ambre (oui, comme dans Jurassic Park), où des organismes sont piégés dans de la résine fossilisée ;

• La momification, quand les restes se dessèchent dans des conditions extrêmes ;

• Les empreintes fossiles, traces laissées dans la boue devenue pierre ;

• Et la conservation dans la glace, comme le bébé mammouth baptisée « Iana » découverte dans les années 2020 en Iakoutie (Nord de la Russie).

Chaque fossile est une capsule temporelle, un extrait de la grande frise de l’histoire de la Terre, capable d’éclairer ses évolutions et bouleversements.