À ce jour, les scientifiques ont décrit près de 2 millions d’espèces vivantes. Malgré toute notre technologie, nous ne connaissons probablement que 6 à 23 % des espèces qui nous entourent. Ainsi, on estime que le nombre réel d’espèces vivantes actuellement serait de 8 à 30 millions, dont une majorité appartiendrait au monde du microscopique.

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Un système a été développé pour organiser tous les êtres vivants selon leurs caractéristiques communes. Prenons par exemple notre espèce, l’humain : comme nous avons des poils et allaitons nos petits, nous faisons partie de la classe des Mammifères (contrairement au calmar géant mais comme le hérisson). Comme nous avons un pouce opposable, c’est-à-dire un pouce qui peut toucher les autres doigts de la main (contrairement au chien mais comme le ouistiti), nous faisons partie de l’ordre des Primates. Enfin, nous faisons partie de la famille des Hominidés, comme le gorille. Cette famille regroupe les mammifères primates qui se déplacent partiellement ou totalement sur deux pieds.