Il y a 66 millions d’années, deux événements combinés ont déclenché une crise biologique majeure, entraînant la disparition des dinosaures et de nombreuses autres formes de vie. Cet épisode est connu sous le nom de grande extinction de la fin du Crétacé. Le premier événement fut l’impact d’une météorite de quinze kilomètres de diamètre dans la péninsule du Yucatan, au Mexique. Il déclencha des incendies à l’échelle mondiale et plongea la planète dans une obscurité prolongée. Parallèlement, le volcanisme massif des trapps du Deccan, en Inde, aggrava la situation en accentuant le refroidissement du climat et augmentant l’acidité des océans. Ces bouleversements ont rendu l’environnement particulièrement hostile à de nombreuses espèces.

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Les dinosaures non aviens, qui dominaient la Terre depuis 160 millions d’années, ne réussirent pas à s’adapter et disparurent en quelques milliers d’années. D’autres groupes, comme les reptiles et les mammifères, ont progressivement occupé les niches écologiques laissées vacantes. Ces espèces plus petites et moins spécialisées ont survécu grâce à leur capacité d’adaptation à une grande diversité d’habitats et de régimes alimentaires.

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Les descendants de certains dinosaures ont survécu et continuent de prospérer aujourd’hui : découvrez lesquels au panneau 6.