La révolution des fleurs :
un « abominable mystère »
Il y a 135 millions d’années, un nouveau groupe de plantes apparaissait : les angiospermes, ou plantes à fleurs. Le remarquable succès de cette nouvelle forme de vie reste un mystère inexpliqué, que Charles Darwin qualifiait d’« abominable » en 1879.
À l’époque, les paysages étaient dominés par les mousses, fougères et conifères. Leur reproduction dépendait du vent et de l’eau pour disperser les spores et les graines. Puis, il y a 135 millions d’années, l’apparition de fleurs et de fruits a coloré ces paysages : c’était la révolution des plantes à fleurs qui, grâce aux insectes, passaient à une pollinisation plus efficace. En 30 millions d’années, elles ont pris le dessus pour représenter 40 % des familles végétales. Les autres plantes ont disparu, ou se sont cantonnées à des milieux moins favorables aux insectes, comme les montagnes.
Les raisons exactes de ce succès fulgurant restent mystérieuses. En effet, bien que la pollinisation par les insectes soit plus précise, elle exige des plantes une grande dépense d’énergie, notamment pour produire le nectar et attirer leurs pollinisateurs.
Le saviez-vous ?
À ce jour, les plus vieilles plantes à fleurs dateraient de 160 millions d’années. Leurs fossiles ont été découverts dans la province chinoise du Liaoning.
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Vous venez d’explorer la révolution florale qui a profondément transformé les écosystèmes. Poursuivez votre périple vers la fascinante évolution des oiseaux, héritiers des dinosaures.
