Notre système solaire est constitué de huit planètes. La Terre, Mars, Vénus et Mercure sont des planètes telluriques, petites, denses et généralement constituées de trois couches de métaux et de silicates. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune sont des géantes gazeuses, qui n’ont pas de surface solide et sont plus éloignées du Soleil. Toutes les quatre possèdent un système d’anneaux – ceux de Saturne étant les plus visibles – et des atmosphères brassées par d’immenses tempêtes. Jupiter et Saturne sont principalement composées d'hydrogène et d'hélium, tandis qu’Uranus et Neptune contiennent également de l’eau, de l’ammoniac et du méthane sous forme de glaces.

Pendant longtemps, on a cru que les planètes s’étaient formées à l’endroit où elles se trouvent aujourd’hui. Mais la découverte des exoplanètes, dès 1995, a bouleversé cette vision. Depuis 2005, le modèle de Nice – développé par une équipe internationale – offre l’une des explications les plus convaincantes de l’organisation actuelle du Système solaire. Il suggère que les planètes sont nées dans un disque de gaz et de poussières entourant le jeune Soleil, mais que les géantes gazeuses, en interagissant gravitationnellement avec une multitude de petits corps, ont migré. Ce « jeu de pétanque cosmique » les a repoussées vers l’extérieur.

Cette migration, étalée sur plusieurs centaines de millions d’années, a provoqué une redistribution massive de matière : une pluie d’astéroïdes et de comètes s’est abattue sur les planètes internes, dont la Terre et la Lune. C’est ce que l’on appelle le Grand Bombardement Tardif.

Deux astronomes suisses de l’Université de Genève ont découvert la première exoplanète autour d’une étoile de type solaire (51 Pegasi b) : Michel Mayor et Didier Queloz. Cette découverte leur a valu le Prix Nobel de physique en 2019 (partagé avec l’astrophysicien James Peebles).

Cette phrase mnémotechnique vous permet de vous souvenir de la position des planètes à partir du Soleil : Mercure, Vénus, Terre, Mars (virgule = ceinture d’astéroïdes) Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.

Alors que les autres planètes du Système solaire sont connues depuis l'Antiquité, Uranus n’a été découverte qu’en 1781, suivie par Neptune en 1846.

Après 76 ans et le redéfinition de ce qu’est une planète, Pluton a été rétrogradée en 2006 au statut de planète naine par l’Union astronomique internationale (mais on l’aime toujours !).

Parmi les douze personnes à avoir marché sur la Lune, tous étaient des hommes américains, et un seul était un scientifique : Harrison Schmitt. Jusqu’alors, la NASA formait des pilotes à la géologie ; sous la pression de la communauté scientifique, un géologue fut formé au pilotage.

Schmitt passa trois jours sur la Lune lors de la mission Apollo 17, en décembre 1972. Bien qu’il fût le dernier astronaute à avoir marché sur la Lune, il ne fut pas le dernier à la quitter : son coéquipier Eugene Cernan, commandant de la mission, détient le titre symbolique du dernier homme à avoir marché sur la Lune.

Grâce à son expertise, Schmitt sut reconnaître en direct des contextes géologiques intéressants et choisir les échantillons les plus pertinents. Apollo 17 ramena 110 kilos de roches lunaires, qui sont encore étudiées à ce jour.