Il existe trois types de roches. Les roches magmatiques se forment quand du magma refroidit. En profondeur, cela donne du granite ; en surface, du basalte. Les roches sédimentaires, comme le calcaire ou le grès, se forment à la surface par l'accumulation de sédiments (sable, coquillages, boue). Enfin, les roches métamorphiques sont des roches transformées par la chaleur et la pression, comme le marbre.

La plus vieille roche suisse est métamorphique. Il s’agit de gneiss âgés de 605 millions d’années qui se trouvent dans le canton des Grisons. Ils appartiennent aux massifs cristallins alpins, magnifiques témoins de l’histoire mouvementée des Alpes.

Plus renversant encore : en Valais, des scientifiques ont trouvé une roche contenant des zircons, de minuscules minéraux résistants, vieux de 1,2 à 2 milliards d’années ! Ces petits cristaux proviendraient des granites les plus anciens de la croûte continentale européenne.

Les vertébrés – comme les poissons, reptiles, oiseaux ou mammifères – possèdent des yeux simples. Chaque œil est formé d’une seule lentille (le cristallin) qui focalise la lumière sur la rétine.

Les arthropodes – insectes, araignées ou crustacés – ont des yeux composés, aussi appelés yeux à facettes. Ils sont constitués de dizaines, centaines voire milliers de petites lentilles (les ommatidies), chacune captant un fragment du champ visuel.

Les yeux composés offrent un champ visuel très large et une excellente détection des mouvements.

Les yeux simples, eux, permettent une vision plus détaillée et précise, idéale pour la reconnaissance des formes ou la lecture du Meilleur des mondes ou de Rhinocéros.

Il y a plus de 500 millions d’années, les trilobites furent les premiers animaux connus à posséder des yeux composés, innovation visible dans les fossiles.

Le site de Burgess a été découvert en 1911 par le géologue américain Charles Doolittle Walcott, en Colombie-Britannique, au Canada. Ce Lagerstätte, situé à 2’400 mètres d’altitude, est emblématique de l’« explosion cambrienne », une période clé de l’évolution survenue entre 528 et 500 millions d’années AP. C’est à cette époque que les grands plans d’organisation des êtres vivants (les embranchements) se sont établis.

Entre 1911 et 1917, Walcott a mené des fouilles qui ont permis de récolter plus de 80’000 fossiles. Faute de temps et de moyens, il n’a pas pu tous les étudier, et leur analyse s’est poursuivie par la suite, avec de nouvelles campagnes de fouilles encore actives aujourd’hui.

La faune de Burgess était marine et vivait principalement sur le fond marin (benthique). Elle regroupe environ 140 espèces appartenant à plusieurs grands groupes : majoritairement des arthropodes (dont l’Anomalocaris, le plus grand prédateur connu du Cambrien dont la taille pouvait aller jusqu’à 1 mètre), mais aussi des éponges, brachiopodes, échinodermes et mollusques.

Le paléontologue et vulgarisateur Stephen Jay Gould s’est appuyé sur cette faune pour écrire Wonderful Life, un ouvrage dans lequel il postule que le hasard a grandement influencé le cours de l’évolution.

Le paléontologue américain Charles Doolittle Walcott s’est intéressé très tôt à la nature et a collectionné minéraux, œufs d’oiseaux et fossiles. C’est alors qu’il vendait des fossiles de trilobites à Louis Agassiz que ce dernier l’a encouragé à poursuivre dans cette voie.

Walcott rejoint l’USGS (United States Geological Survey) en 1879, dont il devint directeur en 1894. Il fut l’une des figures majeures de la science américaine de son temps.

Spécialisé dans le Cambrien, il consigne dans son journal, le 31 août 1909, la découverte des premiers fossiles du gisement de Burgess.

Découverte en 1946 en Australie, la faune d’Ediacara regroupe certains des plus anciens organismes pluricellulaires complexes connus, apparus il y a 575 millions d’années. Tubes, disques ou formes en feuille, ces organismes à corps mous et adaptés à un environnement pauvre en oxygène ont disparu avant l’explosion cambrienne, sans descendance connue. On a retrouvé leurs fossiles sur trois continents, au Canada, en Australie et en Afrique.